Le projet a démarré à Conakry (en Guinée) lorsqu’il est tombé par hasard sur un coiffeur faisant une coupe au milieu de la rue, entouré des fumées d’un feu pour se débarrasser de ses déchets. La série  a pris son essor dans le quartier « Afro » de Bruxelles, appelé Matonge (du nom d’un quartier de Kinshasa) et continua en Afrique de l’Est et de l’Ouest: Addis Abeba et Shire (Ethiopie), Abidjan et Grand Bassam (Côte d’Ivoire), Accra (Ghana) et Banjul (La Gambie). Elle se prolongea dans d’autres zones tropicales: Dacca (Bangladesh), La Havane (Cuba) et Jericoacoara (Brésil). Un itinéraire parsemé de raccourcis et d’extensions…

En Afrique et Amérique latine, les coiffeurs non seulement coupent, rasent et arrangent les cheveux, ils les « construisent » tels de véritables architectes. Le salon de coiffure des Tropiques est toutefois d’une nature très variée, des barbiers de rue aux salons chics. Il n’y a certes pas de pratiques normalisées, mais ces salons de coiffure partagent tous le charme d’être un lieu de rencontre où le temps est suspendu.
Laurent Muschel a voyagé à travers les Tropiques, photographiant l’intimité de ce monde particulier des salons de coiffure. Il est dit que la principale caractéristique de la photographie de rue est la capacité à lire les signes et à les communiquer à un public inconnu. C’est un talent que Laurent Muschel a su illustrer parfaitement. Il photographie et révèle les petits détails et gestes, nous invitant à venir plus près et à explorer plus avant. Ce faisant, il nous ouvre un monde souvent négligé, un monde qui paraît à la fois étrange et familier, un monde plein de beauté.

Laurent Muschel se promène calmement à travers les motifs, délaissant toute dramatisation inutile, ou tout discours déjà vu sur la pauvreté en Afrique. La coiffure est un prétexte pour quelque chose d’autre: un pur plaisir photographique où une paire de ciseaux prend une nouvelle dimension au-delà d’un simple instrument sans âme. Dans son livre « Conversations avec mon coiffeur », Tal Ben Shahar déclare que les coiffeurs révèlent non seulement notre beauté extérieure mais aussi intérieure. Au-delà de l’anecdote, les photos de Laurent Muschel nous font découvrir cet « intérieur ».
A l’arrière de ces salons de coiffure, on mange, parle, dort ou on regarde un match de football sur petit écran. La multitude et diversité des scénarios exposés dans les photographies de Laurent Muschel font partie de son approche narrative.
La couleur joue également un rôle essentiel dans les photographies de Laurent Muschel, comme cela a été le cas dans ses travaux précédents. Dans beaucoup de salons qu’il a photographiés, les intérieurs sont pauvrement éclairés et de ce fait les couleurs ne sont pas très vives, ayant un rendu tirant sur les gris et les bruns. Inversement, dans un bon nombre des photographies exposées dans le livre, des éléments explosent de couleurs éclatantes– la chemise du rasta, ou les façades rose vif de certains salons de coiffure. Mais lorsque l’espace est étroit, les couleurs sont atténuées, et l’œil du spectateur doit s’adapter à travers les nuances et les ombres, entre les couleurs sombres et les noirs profonds.
Laurent Muschel transforme le business de la coiffure qui apparait, de prime abord, comme « banal » en une cérémonie fétiche. Les salons deviennent des églises, les chaises des trônes. Les comptoirs et les tables remplis d’accessoires de coiffure se métamorphosent en autels. A travers une comparaison de nature quasi-religieuse, lorsque Jean-Hubert Martin fut le curateur d’une célèbre exposition à Düsseldorf, il désigna l’accumulation d’objets dignes d’être vénérés comme « un art pour s’agenouiller ». C’est de cette manière que les espaces photographiés par Laurent Muschel peuvent être vus; le photographe s’agenouille religieusement devant la beauté et ses créations, dans une admiration que nous pouvons que partager.

Prochaines dates: signature du livre à la librairie Filigranes à Bruxelles le 20 novembre, exposition des photos de la série au siège de l’Oréal à partir du 11 janvier, exposition à la Ten Gallery à Knokke au mis d’avril

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J’ai ainsi réalisé au cours des 9 derniers mois des centaines de photos de femmes africaines, ne sélectionnant pas les personnes sur un critère arbitraire de beauté mais acceptant toutes les demandes, qu’elles soient fines ou rondes, grandes ou petites ou même à deux jours de l’accouchement! Elles vivent toutes à Bruxelles, et sont d’origine diverses, congolaises en majorité mais aussi, rwandaises, ivoiriennes, sénégalaises, guinéennes… Pour la plupart arrivées en Belgique à l’âge de l’enfance, elles se sont bien intégrées même si leurs réseaux sont très souvent « communautaires » comme j’ai pu le constater dans les lieux qu’elles fréquentent ou leurs listes d’amis sur facebook. Agent immobilier, infirmière, psychologue, étudiante en marketing ou communication, elles ont toutes des parcours professionnels différents. Aucune n’exerce la profession de modèle.

Toutes les photos ont été réalisées en studio, sur fond noir. J’ai volontairement choisi une approche minimaliste avec comme seul décor un fauteuil en cuir blanc. L’idée était de les sortir de leur contexte… Il ne s’agit pas de photojournalisme ou de reportage social, il ne s’agit pas non plus de photographie de mode. Il s’agit simplement d’instantanées qui essaient de transmettre quelque chose par delà l’image.

« Tourné vers le vent neuf
le visage nu
de l’homme incandescent » Nakagawa Isao

La démarche a été un peu comme dans ce Haiku, une sorte de tentative de capter l’incandescence et l’essence de ces visages dans leur nudité et unicité. La série est intitulée « Blackitude« .

Il y a un côté très mystérieux dans l’expérience de photographier des inconnus dans un studio, la personne arrive ne vous connait pas et se livre directement à la caméra. Et là il y a parfois un miracle qui se produit… Un regard, une façon de prendre la lumière, une pose qui explose à l’image. C’est toujours une révélation jubilatoire de voir des personnes, qu’on n’avait pas anticipé, avoir une telle présence.

Quelles leçons retirer de cette expérience?

Sur le plan technique, il faut être précis dans les réglages et le dosage de la lumière pour faire ressortir les contrastes étant donné le fond noir. Et il y a une telle variété de couleur de peau… Il s’agit donc d’ajuster à chaque fois au mieux les éclairages, pour le meilleur rendu possible, mais je suis encore loin d’atteindre une sorte « d’outrenoir » à la Soulages ! La recherche esthétique dans cette approche « black on black » ne fait que commencer…

Sur le plan humain, la blackitude est un concept qui n’a guère de sens face à la diversité des personnes rencontrées, avec chacune ses particularités et ses sensibilités. Je n’aime pas les stéréotypes et cette expérience m’a fait rencontrer des personnalités très riches et différentes, certaines très timides et introverties, d’autres beaucoup plus à l’aise pendant les séances de shooting. Lors d’une séance, j’ai demandé à la personne de regarder l’appareil en pensant à quelque chose de triste et elle s’est mise à pleurer sans que je ne puisse l’arrêter. Quel drame de son enfance au Sénégal se cachait-il derrière? Lors d’une autre séance, j’ai du faire face aux fous rires d’une psychologue qui avait emmené deux de ses amies également psychologues. L’une travaille à l’insertion de jeunes sans emploi, l’autre travaille pour une ONG pour aider des demandeurs d’asile et la troisième termine ses études de psychologie. Au final, les photos des trois amies révèlent une très grande douceur et complicité entre elles et j’ai survécu à leur bombardement de questions!

Quelle a été la principale difficulté?

Sans doute la ponctualité pour les rendez-vous. Et l’impossibilité pour certaines de me prévenir de leur retard, faute de crédit sur leurs cartes de téléphone!

Quelles sont les prochaines étapes?

Une exposition en septembre dans une des grandes galeries d’art contemporain de Bruxelles, la galerie Pascal Polar, 108 Chaussée de Charleroi, 1060 Bruxelles. Et, j’espère trouver prochainement un éditeur.

Voir le portfolio Blackitude de Laurent Muschel

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